Première huile d’olive produite au Royaume-Uni

Huile d’olive du Royaume-Uni

Le Royaume-Uni a lancé sa première huile d’olive nationale, un projet né d’une conversation informelle dans un pub de Cornouailles et dirigé par Nik Butcher, fondateur de ValleRuan. Cette initiative marque une révolution agricole silencieuse dans la campagne britannique reculée, avec 500 oliviers qui prennent désormais racine dans le village de Roseland, en Cornouailles.

L’idée de cultiver des oliviers en Cornouailles mijotait dans l’esprit de Nik depuis des décennies, car son arrière-grand-père était un oléiculteur italien. Bien que la tradition familiale ait été temporairement perdue après l’émigration au Royaume-Uni dans les années 1930, Nik et son équipe ont ravivé ces connaissances grâce à des tutoriels et des conseils de producteurs étrangers, mettant en bouteille avec succès la première huile d’olive britannique l’hiver dernier.

Oliviers de Cornouailles

Les oliveraies de Valle Ruan sont stratégiquement situées surplombant la mer, là où l’Atlantique rencontre la Manche. Cette proximité avec la mer influence considérablement la saveur de l’huile, lui conférant un profil riche et épicé avec une note salée surprenante. Les variétés cultivées sont Picual et Arbequina, sélectionnées pour leur robustesse et leur capacité d’adaptation aux climats plus froids, ainsi que pour leur rendement rapide. De plus, des arbres matures ont été choisis pour assurer une récolte dès la première saison.
Valle Ruan, huile d’olive extra vierge au goût
Au-delà de la production de pétrole, ValleRuan se concentre sur des méthodes de récolte traditionnelles et communautaires, inspirées des pratiques de la ville natale de l’arrière-grand-père de Nik en Italie. Cette approche rejette les machines, les pesticides et les stratégies d’entreprise, favorisant une récolte annuelle cueillie à la main qui ressemble à une célébration communautaire plutôt qu’à une opération industrielle. À la fin de chaque journée de récolte, un grand pique-nique est organisé pour tous les participants, renforçant l’idée que la ferme est un moteur de construction communautaire.

La péninsule de Roseland, où se trouve l’oliveraie, est une zone d’une beauté naturelle exceptionnelle. Nik et son équipe travaillent à rendre les oliveraies plus accessibles aux visiteurs, en installant des bancs entre les arbres et en prévoyant d’ouvrir un petit centre d’accueil des visiteurs. Dans ce centre, les personnes intéressées peuvent en apprendre davantage sur l’huile d’olive et même « adopter » un olivier, lui donner un nom et contribuer ainsi à une expérience amusante et interactive.

Malgré ses ambitions ambitieuses, le projet ValleRuan entend rester à petite échelle, limitant le nombre d’arbres à 10 000. Nik Butcher souligne que l’objectif est de garder le processus « humain », avec des récoltes cueillies à la main et une attention portée à la communauté, en privilégiant la saveur plutôt que le volume de production. La proximité de la mer, tout en offrant une saveur distinctive, implique également des défis tels que la nécessité d’une taille plus fréquente et des rendements inférieurs par rapport aux oliviers espagnols. Avec seulement 2,5 litres par arbre et par récolte (contre 4 à 5 litres en Espagne), l’huile britannique est plus difficile et plus lente à produire, mais Nik souligne qu’elle est « plus intense et avec plus de personnalité », ce qui a facilité sa vente aux restaurants locaux, aux magasins et aux clients directs au prix de 15 livres pour une bouteille de 250 ml.

Croissance de l’huile d’olive britannique

ValleRuan n’est pas le seul projet de ce type au Royaume-Uni ; Au moins trois autres agriculteurs cultivent des oliviers dans le but de produire de l’huile d’olive britannique, dont l’English Olive Company dans les East Midlands, qui prévoit de lancer sa première huile l’année prochaine. Ce développement agricole intervient dans un contexte de changement climatique, où les pays producteurs traditionnels sont confrontés à l’incertitude. En Espagne, par exemple, les vagues de chaleur de l’année dernière ont gravement affecté la production.

Cependant, Nik Butcher précise que l’objectif n’est pas de concurrencer les grands producteurs commerciaux d’huile d’olive d’Espagne ou d’Italie. Avec des hivers plus doux et des étés plus chauds dans le sud de l’Angleterre, il existe une opportunité pour une huile d’olive de qualité cultivée localement qui peut coexister avec des producteurs méditerranéens plus petits.

L’industrie émergente de l’huile d’olive en Angleterre suscite des comparaisons avec la réussite du secteur viticole britannique, qui est passé du statut de curiosité à celui de concurrent mondial sérieux. Comme le conclut Nik, si les vignobles britanniques peuvent produire des vins de classe mondiale, il n’y a aucune raison pour qu’ils ne puissent pas faire de même avec l’huile d’olive.