Le Royaume-Uni a lancé sa première huile d’olive nationale, un projet né d’une conversation informelle dans un pub de Cornouailles et dirigé par Nik Butcher, fondateur de ValleRuan. Cette initiative marque une révolution agricole silencieuse dans la campagne britannique reculée, avec 500 oliviers qui prennent désormais racine dans le village de Roseland, en Cornouailles.
L’idée de cultiver des oliviers en Cornouailles mijotait dans l’esprit de Nik depuis des décennies, car son arrière-grand-père était un oléiculteur italien. Bien que la tradition familiale ait été temporairement perdue après l’émigration au Royaume-Uni dans les années 1930, Nik et son équipe ont ravivé ces connaissances grâce à des tutoriels et des conseils de producteurs étrangers, mettant en bouteille avec succès la première huile d’olive britannique l’hiver dernier.
Les oliveraies de Valle Ruan sont stratégiquement situées surplombant la mer, là où l’Atlantique rencontre la Manche. Cette proximité avec la mer influence considérablement la saveur de l’huile, lui conférant un profil riche et épicé avec une note salée surprenante. Les variétés cultivées sont Picual et Arbequina, sélectionnées pour leur robustesse et leur capacité d’adaptation aux climats plus froids, ainsi que pour leur rendement rapide. De plus, des arbres matures ont été choisis pour assurer une récolte dès la première saison.
Valle Ruan, huile d’olive extra vierge au goût
Au-delà de la production de pétrole, ValleRuan se concentre sur des méthodes de récolte traditionnelles et communautaires, inspirées des pratiques de la ville natale de l’arrière-grand-père de Nik en Italie. Cette approche rejette les machines, les pesticides et les stratégies d’entreprise, favorisant une récolte annuelle cueillie à la main qui ressemble à une célébration communautaire plutôt qu’à une opération industrielle. À la fin de chaque journée de récolte, un grand pique-nique est organisé pour tous les participants, renforçant l’idée que la ferme est un moteur de construction communautaire.
La péninsule de Roseland, où se trouve l’oliveraie, est une zone d’une beauté naturelle exceptionnelle. Nik et son équipe travaillent à rendre les oliveraies plus accessibles aux visiteurs, en installant des bancs entre les arbres et en prévoyant d’ouvrir un petit centre d’accueil des visiteurs. Dans ce centre, les personnes intéressées peuvent en apprendre davantage sur l’huile d’olive et même « adopter » un olivier, lui donner un nom et contribuer ainsi à une expérience amusante et interactive.
Malgré ses ambitions ambitieuses, le projet ValleRuan entend rester à petite échelle, limitant le nombre d’arbres à 10 000. Nik Butcher souligne que l’objectif est de garder le processus « humain », avec des récoltes cueillies à la main et une attention portée à la communauté, en privilégiant la saveur plutôt que le volume de production. La proximité de la mer, tout en offrant une saveur distinctive, implique également des défis tels que la nécessité d’une taille plus fréquente et des rendements inférieurs par rapport aux oliviers espagnols. Avec seulement 2,5 litres par arbre et par récolte (contre 4 à 5 litres en Espagne), l’huile britannique est plus difficile et plus lente à produire, mais Nik souligne qu’elle est « plus intense et avec plus de personnalité », ce qui a facilité sa vente aux restaurants locaux, aux magasins et aux clients directs au prix de 15 livres pour une bouteille de 250 ml.
ValleRuan n’est pas le seul projet de ce type au Royaume-Uni ; Au moins trois autres agriculteurs cultivent des oliviers dans le but de produire de l’huile d’olive britannique, dont l’English Olive Company dans les East Midlands, qui prévoit de lancer sa première huile l’année prochaine. Ce développement agricole intervient dans un contexte de changement climatique, où les pays producteurs traditionnels sont confrontés à l’incertitude. En Espagne, par exemple, les vagues de chaleur de l’année dernière ont gravement affecté la production.
Cependant, Nik Butcher précise que l’objectif n’est pas de concurrencer les grands producteurs commerciaux d’huile d’olive d’Espagne ou d’Italie. Avec des hivers plus doux et des étés plus chauds dans le sud de l’Angleterre, il existe une opportunité pour une huile d’olive de qualité cultivée localement qui peut coexister avec des producteurs méditerranéens plus petits.
L’industrie émergente de l’huile d’olive en Angleterre suscite des comparaisons avec la réussite du secteur viticole britannique, qui est passé du statut de curiosité à celui de concurrent mondial sérieux. Comme le conclut Nik, si les vignobles britanniques peuvent produire des vins de classe mondiale, il n’y a aucune raison pour qu’ils ne puissent pas faire de même avec l’huile d’olive.
Le secteur agricole britannique navigue constamment dans la volatilité, un modèle observé récemment dans l’industrie du vin britannique. Bien que les vignobles du Royaume-Uni aient connu des périodes de succès, remportant des prix et bénéficiant de saisons plus chaudes, l’activité reste vulnérable aux schémas climatiques imprévisibles. Cependant, les modèles climatiques suggèrent une courbe de progression indéniable à long terme, avec des étés projetés comme étant systématiquement plus chauds au cours des prochaines décennies. Cette tendance a poussé les entrepreneurs à rechercher la prochaine culture à haute valeur ajoutée, et beaucoup pensent désormais que l’huile d’olive britannique est le nouveau filon.
L’intérêt croissant pour l’huile d’olive britannique est stimulé par des changements climatiques simultanés au Royaume-Uni et en Méditerranée. Les principaux pays producteurs traditionnels, dont l’Espagne, sont confrontés à des conditions de plus en plus difficiles. Les sécheresses dans les régions du sud ont stressé les oliviers, entraînant des rendements de fruits plus faibles et repoussant de fait la latitude viable pour l’oléiculture vers le nord. Les experts estiment que les problèmes climatiques de l’Espagne pourraient se traduire par un gain pour la Grande-Bretagne, particulièrement dans les zones bénéficiant de microclimats subtropicaux, comme le sud du Devon, les Cornouailles et les îles de Wight et Scilly.
Le concept de production d’huile d’olive britannique n’est pas totalement nouveau. Le consultant environnemental Mark Diacono a planté la première oliveraie de Grande-Bretagne dans le Devon en 2006. Bien qu’il ait prédit correctement que le climat finirait par être approprié, son timing était prématuré et les premiers arbustes ont péri durant l’hiver rigoureux de 2009-10. Cependant, la tendance semble s’être inversée. Ces dernières années, des entreprises plus prometteuses ont vu le jour. David Hoyles a planté la première oliveraie de sa famille dans les Fens, et dans l’Essex, Peter Thompson a planté 2 000 arbres ambitieux sur une péninsule sèche près de Harwich, démontrant une confiance croissante dans la viabilité de cette culture.
Malgré cet optimisme renouvelé, des défis importants subsistent pour la production commerciale d’huile d’olive britannique. Les vagues de froid et les gelées tardives continuent de représenter une menace, similairement aux conditions du nord de l’Italie. Selon Charles Quest-Riston, le premier Anglais qualifié comme dégustateur d’huile d’olive, la température estivale moyenne en Grande-Bretagne doit encore augmenter de 6°C supplémentaires pour répondre aux exigences minimales de l’oléiculture à l’échelle commerciale que l’on trouve en Méditerranée.
Il est peu probable que la Grande-Bretagne produise des olives aussi grosses ou juteuses que celles cultivées en Espagne. Cependant, cette différence potentielle pourrait définir le caractère unique de l’huile d’olive britannique. Pour éviter les gelées tardives d’automne, les olives devront probablement être récoltées plus tôt dans le processus de maturation. On s’attend à ce que cette récolte précoce donne une huile plus acide ou « piquante ». Bien qu’il puisse s’agir d’un goût acquis, on prédit qu’elle sera une délicatesse de haute qualité, établissant finalement une identité distinctive pour l’huile d’olive britannique sur le marché mondial.
Note importante : aceitedelcampo.com encourage la consommation d’huile d’olive extra vierge pour ses qualités culinaires et ses bienfaits pour la santé. Cependant, aucun médicament ou traitement en cours ne doit être remplacé sans l’avis d’un professionnel de santé.
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