Innovación para valorizar los residuos del aceite de oliva

La innovación Tunecina para valorizar los residuos del Aceite de Oliva

Túnez, consciente del desafío ambiental que representan los subproductos de su vasto sector oléicola, está apostando firmemente por la investigación y la innovación para transformar una actividad tradicional en un motor de desarrollo sostenible y competitivo. Esta nación, líder mundial en la exportación de aceite de oliva biológico, ha identificado la valorización de los residuos de la producción aceitera como una estrategia clave.

El proyecto Euro-Mediterráneo OLIWA

Una pieza central en este esfuerzo es la participación tunecina en el proyecto euro-mediterráneo OLIWA, financiado por la Unión Europea. Este programa paneuropeo tiene como meta primordial convertir los voluminosos residuos de la producción de aceite de oliva en productos de alto valor añadido.

Coordinado por la Universidad de Turín, OLIWA agrupa a seis países del Mediterráneo (Italia, España, Grecia, Turquía, Argelia y Túnez) y a un total de 25 socios institucionales y tecnológicos, demostrando un compromiso regional con la economía circular. La intención es trascender el modelo agrícola actual, que genera grandes cantidades de desechos, hacia un sistema donde las alpechines (margines) y otros subproductos de la oliva, históricamente vistos como contaminantes y difíciles de manejar, sean reutilizados de manera creativa e innovadora.

Aplicaciones innovadoras para los residuos

El proyecto OLIWA abre un abanico de posibilidades para la reutilización de estos residuos, llevándolos a diversos sectores:

• Alimentación Animal y Acuicultura: Se prevé el uso de los residuos de oliva como sustrato para la cría de insectos, que a su vez se transformarían en harina para la alimentación animal. Esto no solo proporciona una fuente de proteína sostenible sino que también reduce la dependencia de otros recursos.
• Aditivos Alimentarios: Una de las vías de alto valor es la extracción de componentes naturales presentes en los residuos. Estos componentes pueden ser utilizados como aditivos en la industria alimentaria, aprovechando sus propiedades beneficiosas.
• Materiales Sostenibles: El proyecto también contempla la fabricación de materiales de embalaje duraderos a partir de estos desechos, una línea de investigación en la que participa activamente el centro tecnológico español AIMPLAS, especializado en polímeros.
• Energía y Biogás: Se busca la producción de biogás mediante la combinación de residuos agrícolas, incluyendo los de la oliva. Esta es una manera de generar energía renovable a partir de lo que antes era un problema de gestión.

Impacto estratégico para Túnez

Para Túnez, un país con una fuerte identidad olivarera, el proyecto OLIWA y sus enfoques innovadores son de importancia estratégica. Abordan directamente los desafíos ambientales que la industria genera y, simultáneamente, abren nuevas perspectivas económicas en el ámbito de los sectores verdes e innovadores.

La meta regional, respaldada por socios como AIMPLAS, es ambiciosa: reducir el desperdicio alimentario en un 25% y fortalecer las cadenas de valor sostenibles en toda la cuenca mediterránea. Al invertir en estas tecnologías, Túnez no solo resuelve un problema de contaminación, sino que también reafirma su compromiso de transformar su tradicional industria del aceite en un poderoso motor económico, competitivo y alineado con los principios de la sostenibilidad. Este enfoque sitúa al país a la vanguardia de la valorización de residuos agrícolas.

Análisis Técnico del Aceite de Orujo de Oliva y Economía Circular

El aceite de orujo de oliva es el resultado de un proceso de aprovechamiento integral de la aceituna. Tras la extracción mecánica del aceite de oliva virgen, se procesa el orujo (piel, pulpa y huesos) para obtener una grasa que destaca por su versatilidad culinaria y su compromiso con el residuo cero.

Proceso de Obtención y Refinado

A diferencia del aceite de oliva, que es puro zumo de aceituna, el de orujo requiere de una intervención tecnológica específica:

• Extracción físico-química: Se recupera el aceite residual de los componentes sólidos mediante técnicas industriales avanzadas.
• Refinado y Enriquecimiento: El aceite resultante se purifica para eliminar impurezas, obteniendo un sabor neutro que posteriormente se «encabeza» con aceite de oliva virgen o virgen extra para aportar aroma.
• Perfil Lipídico: Aunque pierde vitaminas y polifenoles en el refinado, mantiene un alto contenido de grasas monoinsaturadas, beneficiosas para el control glucémico y la salud cardiovascular.

Las vidas posibles del alperujo

El sector oleícola genera anualmente millones de toneladas de alperujo, y debido a su alta carga orgánica y fitotoxicidad, su gestión representa un desafío medioambiental crítico. Investigadores de la Universidad de Córdoba, pertenecientes a los grupos «Ingeniería Química» e «Hidrología y Calidad de las Aguas», han realizado un exhaustivo estudio para determinar cuál es la opción de tratamiento más sostenible desde una perspectiva técnica, económica y ambiental.

El estudio analiza tres rutas principales: la extracción del aceite de orujo (la vía tradicional), la valorización energética (combustión) y el compostaje para devolver nutrientes al suelo. Los resultados concluyen que el compostaje 2.0 —mejorado con técnicas específicas— destaca como la opción más alineada con la economía circular.

A diferencia del modelo industrial tradicional, que requiere grandes desplazamientos a plantas extractoras y procesos de secado con alto consumo energético, el compostaje permite tratar el residuo de forma descentralizada. El estudio demuestra que el uso de compost derivado del alperujo no solo reduce la huella de carbono al evitar el transporte, sino que mejora significativamente la salud del suelo, aumentando la retención de agua y reponiendo el carbono orgánico necesario para la sostenibilidad del olivar a largo plazo.

En términos económicos, aunque la extracción de aceite de orujo sigue siendo la opción más común hoy en día, el estudio advierte que la creciente presión normativa y los costes energéticos están desplazando la balanza hacia el compostaje. La investigación subraya que la sostenibilidad real se alcanza cuando el residuo deja de ser un problema logístico para convertirse en un recurso que nutre el mismo ecosistema que lo produjo, cerrando así el ciclo de vida del producto de manera eficiente y respetuosa con el medio ambiente.

Comparativa Culinaria: Oliva vs. Orujo

Innovación y Sostenibilidad: El Proyecto Phenoliva

La industria está evolucionando hacia una economía circular mediante técnicas que permiten recuperar el valor oculto en los desechos. Proyectos como Phenoliva y empresas como Gaia Tech han desarrollado métodos para extraer valiosos antioxidantes de los residuos sólidos y aguas residuales:

• Absorbentes Biodegradables: Utilizan sustancias patentadas para capturar fenoles que luego se emplean en cosmética rejuvenecedora y suplementos.
• Subproductos Útiles: El proceso transforma las aguas de almazara en biocombustible, fertilizante orgánico y agua limpia.
• Impacto Ambiental: Considerando que una botella de aceite genera residuos equivalentes a cuatro botellas, estas técnicas son vitales para mitigar la huella ecológica del sector.

En conclusión, el aceite de orujo de oliva representa una solución eficiente y saludable para la cocina profesional y doméstica, mientras que las nuevas tecnologías de extracción de fenoles elevan el valor de los residuos agrícolas a niveles de alta cosmética y farmacia.

Investigadores de Surrey Ayudarán a Transformar Residuos de Almazaras Europeas en Bioproductos y Combustible Limpio

Un nuevo proyecto busca convertir residuos de almazaras europeas en bioplásticos sostenibles, energía limpia y compuestos bioestimulantes para plantas. El proyecto OLinWASTE integra a nueve socios continentales, con la Universidad de Surrey desempeñando un rol crucial en la optimización de las operaciones de biorrefinería.

La Unión Europea, como principal productor global de aceite de oliva, enfrenta un desafío ambiental significativo debido al volumen de residuos de almazara (OMW) generados, que incluyen orujo, huesos y hojas. La disposición inadecuada de estos residuos puede provocar degradación del suelo, contaminación hídrica y daño a ecosistemas locales.

Con una financiación de casi 4 millones de euros de Horizon Europe y una duración de cuatro años, el proyecto desarrollará una biorrefinería de cero emisiones totalmente integrada. Esta instalación transformará los OMW en bioproductos de valor, tales como bioplásticos, biofertilizantes, biopesticidas, bioinmunoestimulantes vegetales y bioenergía. La biorrefinería empleará principios de química verde y procesos microbianos para la recuperación de recursos, minimizando simultáneamente emisiones, ruido y olores.

La contribución de la Universidad de Surrey se centra en el diseño e implementación del Gemelo Digital del Sistema (SDT). Este modelo virtual representará los flujos de tratamiento de residuos y energía de la biorrefinería. Los investigadores integrarán datos de otros componentes del proyecto y aplicarán aprendizaje automático, validado con experimentos empíricos y modelos basados en principios físicos, para asegurar la precisión del SDT.

Una vez operativo, el SDT permitirá la simulación de las operaciones de la biorrefinería, facilitando la optimización continua. Esto resultará en una mayor eficiencia operativa, una reducción de costos y una disminución de la huella de carbono de la planta.

El proyecto OLinWASTE representa una oportunidad estratégica para mejorar la sostenibilidad de la industria del aceite de oliva. El SDT proporcionará una herramienta robusta para la exploración de escenarios, la mejora de la eficiencia y la reducción de costos y emisiones, promoviendo una producción más sostenible en Europa.

La reunión de lanzamiento del proyecto se llevó a cabo en Roma en junio de 2025. El equipo ha iniciado una colaboración estrecha con una almazara italiana que también opera una planta de biogás, sentando las bases para el desarrollo de la biorrefinería integrada.